El nombre de Calatrava deriva del árabe Qal’at Rabah قلعة رباح (‘fortaleza de Rabah’), en referencia al nombre de la persona a quien le sería dado el lugar en el siglo VIII, a modo de encomienda. La ciudad fue construida de nueva planta por el emir cordobés Muhammad I para controlar a la levantisca Toledo y la ruta Toledo-Córdoba.
El área de Calatrava estaba dominada por árabes propiamente dichos (es decir, originarios de Arabia), pertenecientes al clan de los Bakr ibn Wail, asentado en la región desde los tiempos de la conquista (711).
La palabra Qal’a (‘fortaleza’) es una de las más recurrentes en la toponimia árabe de la Península Ibérica, y está muchas veces unida a nombres (en cuyo caso toma una t final: qal’at).